Las mismas condiciones climáticas que hacen de las Islas Canarias un paraíso para el turismo, unidas a la lejanía causada por su insularidad, convierten al archipiélago en un laboratorio de diversidad faunística, con gran cantidad de especies endémicas –animales que solo crecen aquí–, muchas de las cuales se encuentran en peligro de extinción pese a que casi la mitad del territorio canario está ambientalmente protegido

Originadas desde las profundidades del Atlántico hace unos 40 millones de años, las Islas Canarias jamás han formado parte de un continente, aunque comparten características comunes con otros archipiélagos como las Azores, Madeira o Cabo Verde, con las que forman la región de la Macaronesia. A este singular origen se suma una enorme variedad climática: mientras las islas más orientales presentan hábitats semidesérticos similares a los de la costa del Sahara, las islas occidentales presentan niveles muy superiores de humedad –principalmente a causa de la influencia de los vientos alisios– y poseen importantes masas boscosas.

Lagartos gigantes

Esta singularidad biológica y climática es la principal causa de que una de cada tres especies terrestres canarias sea endémica. Ejemplo de esa originalidad son los distintos lagartos gigantes canarios, verdaderos fósiles vivientes que llegaron al archipiélago hace millones de años y crecieron en todas las islas ante la falta de competencia. Y, en este caso, crecer no solo significa multiplicarse, sino, literalmente, aumentar de tamaño: hasta los 80 centímetros que alcanza el lagarto gigante de Gran Canaria o los 60 centímetros del lagarto de El Hierro, hoy en grave peligro de extinción y preservado en el centro de cría de la localidad herreña de Frontera –el popular Lagartario–, donde podrás admirar su gran corpulencia y conocer sus hábitos vitales.

Los lagartos son el ejemplo más conocido, pero ni mucho menos el único, de endemismo canario. Entre las aves sedentarias también hay especies exclusivas del archipiélago: la paloma rabiche –que habita los densos bosques de laurisilva de La Gomera, La Palma y Tenerife, y se ha convertido en símbolo de la primera de las islas mencionadas–, la paloma turqué –que comparte territorio con la anterior en las húmedas selvas de las islas occidentales–, el pinzón azul –que vive en los bosques de pino canario de las faldas del Teide y asciende en ocasiones a Las Cañadas–, el mosquitero canario –un pequeño insectívoro–, la tarabilla canaria, el reyezuelo de Tenerife o el popular canario, un caso especial, puesto que fue exportado a todo el mundo desde las islas en época moderna como pájaro de canto.

Mamíferos terrestres y marinos

Entre los mamíferos terrestres, destacan el murciélago orejudo –que habita los bosques de las cotas altas de Tenerife, La Palma y El Hierro– y la pequeña musaraña de Osorio, que vive en las zonas húmedas de Gran Canaria. En tiempos históricos se extinguieron dos singulares especies de rata gigante: la de Tenerife, que alcanzaba un tamaño similar al de un conejo, y la de Gran Canaria, que podía medir hasta 25 centímetros.

Sin embargo, esas formidables medidas no son nada en comparación con las que alcanzan sus congéneres marinos. Situadas en el límite entre las aguas frías del norte y las templadas de la región tropical, las Islas Canarias son lugar habitual de paso de múltiples especies migratorias de cetáceos como el delfín común, el calderón tropical, el calderón común, la orca, el delfín listado, el delfín mular, el cachalote común, el cachalote pigmeo, la ballena franca del norte, el rorcual común, la ballena jorobada e incluso la ballena azul, el mayor animal del planeta.

No dudes en apuntarte a uno de los safaris de observación de fauna marina que se organizan desde cualquiera de las principales localidades turísticas del archipiélago para vivir la experiencia única de ver de cerca a estos colosos del océano. Y si prefieres observar la fauna marina más de cerca, tu opción es el submarinismo: los fondos de las Islas Canarias se encuentran entre los más ricos y transparentes del mundo.